Africa

Dans le cadre de notre série continue mettant en avant le leadership et l’expertise des membres du GENSAC qui font progresser le contrôle des armes légères sensible au genre à travers le monde, nous avons l’honneur de présenter Mme Armelle Ndongo, Secrétaire Général de la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté (WILPF) au Cameroun.

Avec courage et conviction, Armelle a consacré sa carrière à la lutte contre la prolifération illicite des armes légères, à la réduction des violences basées sur le genre et liées aux conflits, ainsi qu’à la promotion de la paix et du développement durable au Cameroun et en Afrique. Elle est membre actif du GENSAC et occupe actuellement le poste de Point focal régional du Réseau pour l’Afrique.

Découvrez ci-dessous le parcours de Mme Ndongo raconté dans ses propres mots.

Quel est l’objectif de votre travail et comment contribue-t-il à accélérer le contrôle des armes de petit calibre sensible au genre ?

En tant qu’actrice spécialisée sur la question du contrôle des armes, mon objectif est de contribuer activement à la lutte contre la prolifération des armes à feu, ainsi qu’à la réduction des violences basées sur le genre et des violences liées au conflit. De manière concrète, mon travail consiste à:

• Sensibiliser les communautés aux dangers de la prolifération des armes.
• Informer la communauté sur les instruments de contrôle des armes ratifiés par le Cameroun aux niveaux national, régional et universel. 
• Promouvoir la paix par le contrôle rigoureux de tous types d’armes, en général, et des armes légères et de petits calibres en particulier, afin de maintenir un environnement propice au développement durable. 
• Prévenir les conflits au Cameroun en protégeant les femmes et les filles contre les violences liées à la prolifération des armes légères et de petit calibre (ALPC). 
• Restaurer la paix et contribuer au développement durable. 

Pourquoi avez-vous décidé de travailler dans ce domaine ? Qu’est-ce qui vous a inspirée ? 

Ma décision de travailler dans ce domaine est profondément enracinée à la fois dans mon expérience personnelle et dans la réalité de mon pays. Le Cameroun, autrefois un havre de paix, est en proie depuis 2016 à une crise dans ses régions anglophones. De nombreuses vies ont été perdues, les femmes et les enfants étant les plus touchés. Cette situation dramatique me donne un profond sentiment de responsabilité : celui de travailler à la protection des femmes, des familles et des communautés.

De plus, mon engagement en faveur de cette cause découle de mon histoire personnelle. En tant que survivante de violences domestiques, j’ai pris la ferme décision de briser le silence et de surmonter la peur. J’ai choisi la voie de l’activisme pour un monde plus pacifique — par les femmes et pour les femmes.

Mon inspiration est également guidée par une vérité puissante : Selon un rapport de l’Organisation des Nations unies (ONU), « lorsque les femmes sont à la table des négociations, la paix est 35% plus susceptible de durer au moins 15 ans ». Cette déclaration est ma motivation première et sous-tend tout mon combat. Je suis convaincue que personne mieux que les femmes, ne peut porter la voix des femmes à la table des décisions. 

Quels sont les principaux obstacles que vous rencontrez dans votre travail, et comment restez-vous mobilisée et résiliente face aux défis et aux revers ?

Très souvent, les stéréotypes de genre découragent les femmes de s’impliquer dans des domaines traditionnellement réservés aux hommes. En tant que femme travaillant sur les questions de contrôle des armes, j’ai fait l’objet d’un certain examen social. En effet, la société camerounaise, comme beaucoup d’autres en Afrique, perçoit encore le domaine du contrôle des armes comme réservé aux militaires et donc peu accessible aux civils. Cette perception est aggravée par de nombreuses barrières culturelles et sociales qui limitent notre participation. Entre la famille, les enfants et d’autres responsabilités, trouver un équilibre n’est pas une chose aisée.

Cette réalité regrettable se reflète également dans le domaine de l’application de la loi. Au Cameroun, il semble que la représentation des femmes policières aux niveaux stratégique et opérationnel ne pose pas de problème en soi. Cependant, à y regarder de plus près, ces femmes demeurent sous-représentées et mal représentées dans ces secteurs, malgré leurs profils compétitifs et leurs carrières exemplaires. C’est le cas, par exemple, à la tête des délégations régionales de sécurité, ainsi qu’au sein de la haute direction de la sécurité nationale.

L’accès aux espaces mondiaux de décision et de désarmement demeure également un défi commun pour de nombreuses femmes africaines. Trop souvent, les conférences clés et les forums décisionnels se tiennent dans les pays du Nord, où les restrictions de visas et les politiques de mobilité inégales créent des obstacles qui excluent de nombreuses participantes. À plusieurs reprises, je n’ai pas pu assister à des conférences sur le désarmement pour ces raisons. Ce qui est souvent présenté comme un simple problème administratif relève en réalité d’une inégalité structurelle. Les femmes africaines, qui travaillent sans relâche pour la paix, le désarmement et le développement, se voient fréquemment refuser des visas ou n’en reçoivent que pour des durées excessivement courtes, ce qui rend toute participation significative presque impossible. Même lorsque des invitations sont envoyées, la possibilité de voyager et d’être présentes dans ces espaces n’est pas garantie. Cette situation renforce les violences structurelles et suscite une grande frustration chez nous, les femmes africaines, en nous privant de l’opportunité d’influencer les politiques qui touchent directement nos régions.

Quels conseils donneriez-vous aux praticien(ne)s, aux décideurs et aux autres parties prenantes qui cherchent à faire une différence en favorisant le leadership des femmes leaders et des allié(e)s dans le contrôle des armes légères, la prévention des conflits, la réduction de la violence et le développement durable ?

Les praticiens du domaine du contrôle des armes devraient intégrer les perspectives de genre en tenant compte des besoins et des expériences spécifiques des femmes et des filles dans les programmes et projets. Le renforcement des capacités des femmes à travers des formations sur la question est également très important en ce sens qu’il contribuera à développer leurs compétences et leur confiance en elles-mêmes.

Encourager les femmes à participer aux processus de prise de décision est également d’importance capitale, tout comme la création d’un environnement propice au partage d’expériences. Un autre aspect non négligeable est la prise en compte des besoins spécifiques des femmes et des filles dans les situations de conflit et de violence ; ceci peut, par exemple, se faire par la mise en place d’espaces sûrs où les femmes se sentent en sécurité pour parler. Des femmes ayant eu un impact positif sur le domaine devraient être encouragées et célébrées afin d’inspirer les autres à briser les barrières et à s’engager.

Comment collaborez-vous avec d’autres membres de GENSAC ou avec des partenaires dans votre travail ? Pouvez-vous partager un exemple de partenariat ou de projet significatif au sein du réseau ?

La collaboration au sein du réseau GENSAC est capitale et constitue d’ailleurs le levier de nos actions. Elle se fait à travers plusieurs actions :

• Le partage d’expérience, de connaissances et de bonnes pratiques sur les dynamiques de contrôle des armes dans nos différents pays lors des webinaires.
• La coordination des efforts à travers la mise en œuvre des activités conjointes. Depuis 2022, les sections GENSAC ont entrepris de mener des actions conjointes à travers la célébration de certaines journées commémoratives, telles que la journée internationale des droits de la femme, les 16 jours d’activisme contre les violences faites aux femmes et la semaine mondiale d’action contre la violence armée. Ces actions conjointes ont permis de renforcer le partenariat et de développer le partage d’expériences. Ces initiatives ont été rendues possibles par l’appui financier du GENSAC qui a doté les sections de petites subventions pour mettre en œuvre ces actions.
• Les sections se soutiennent mutuellement grâce au coaching et à des actions entre pairs fortement promues, renforçant l’esprit d’équipe et facilitant la synergie. La section camerounaise travaille étroitement avec les sections nigériane et burundaise, entre autres, pour l’avancement de cet agenda en Afrique. 

Quelles initiatives ou stratégies spécifiques sur lesquelles vous travaillez actuellement vous enthousiasment particulièrement ?

La préparation conjointe des 16 jours d’activisme contre les violences faites aux femmes est en cours. Le Burundi, la République centrafricaine, le Nigéria et le Cameroun vont mettre en œuvre un ensemble d’actions pour commémorer cette autre édition. Depuis quatre mois, elles travaillent en synergie pour préparer cette édition qui, au-delà d’être une simple tradition, est une responsabilité qui interpelle chacune de nos organisations à mettre en œuvre des actions visant à élever la voix contre les violences faites aux femmes. Cette édition pour nous est un défi, celui de réussir à unir nos voix pour dire NON à la prolifération des armes, principales causes de violences sur les femmes dans le contexte de conflits. 

Comment votre contexte régional ou local influence-t-il votre travail sur le genre et le contrôle des armes légères ? Y a-t-il des défis ou des opportunités uniques dans votre région ou votre pays qui façonnent votre approche ?

L’Afrique est l’une des régions les plus touchées par la prolifération des armes légères, ce qui exacerbe les conflits et la violence. Le Cameroun n’est pas en reste, car il est plongé dans un conflit depuis 2014. Ces conflits, majoritairement dus à l’instabilité politique dans certaines régions d’Afrique et ayant des conséquences multiples pour les femmes et les enfants, rendent difficile la mise en œuvre de programmes de contrôle des armes.

Toutefois, ceci se présente en même temps comme une opportunité car pour les femmes travaillant sur les questions d’armes, c’est l’occasion de mener des actions de plaidoyer pour la prise en compte des femmes dans les initiatives de contrôle des armes. Au-delà des plaidoyers, nous menons des actions de sensibilisation locale en vue d’éduquer les communautés aux dangers de la prolifération des armes, car la participation active des communautés locales est essentielle pour développer des programmes de contrôle des armes efficaces et durables. Nous menons des actions de promotion de la paix et de la sécurité et apportons des réponses locales aux survivantes de violences basées sur le genre (VBG) à travers l’autonomisation et d’autres programmes d’insertion socio-professionnelle. Le renforcement des capacités des organisations locales ainsi que des acteurs locaux afin qu’ils puissent apporter des réponses holistiques aux victimes de violences liées aux armes.

As part of our ongoing series highlighting the leadership and expertise of GENSAC members advancing gender-responsive small arms control around the world, we are honored to feature Ms. Armelle Ndongo, Secretary General of the Women’s International League for Peace and Freedom (WILPF) chapter in Cameroon.

With courage and conviction, Armelle has dedicated her career to combating the illicit proliferation of small arms, reducing gender-based and conflict-related violence, and promoting peace and sustainable development in Cameroon and across Africa. She is an active member of GENSAC and currently serves as the Network’s Regional Focal Point for Africa.

Read more about Ms. Ndongo’s journey in her own words below.

What is the goal of your work? And how does it relate to accelerating gender-responsive small arms control?

As a specialized actor on arms control issues, my objective is to actively contribute to combating the proliferation of small arms, reducing gender-based violence and conflict-related violence. Specifically, my work involves:

• Sensitizing communities about the dangers of arms proliferation.
• Informing the community about arms control instruments ratified by Cameroon.
• Promoting peace through rigorous control of arms, both in general but particularly around small arms and light weapons.
• Preventing conflicts in Cameroon by protecting women and girls from violence related to small arms and light weapons.
• Restoring peace and contributing to sustainable development.

Why did you decide to work in this field? What has been your inspiration?

My decision to work in this field is deeply rooted in both personal experience and the reality of my country. Cameroon, once a haven of peace, has been plagued by a crisis in its English-speaking regions since 2016. Many people have lost their lives, with women and children being the most affected. This dire situation gives me a profound sense of responsibility to work for the protection of women, families, and communities.

Furthermore, my commitment to this cause stems from my personal history. As a survivor of domestic violence, I made the firm decision to break the silence and overcome fear. I chose the path of activism for a more peaceful world—for women and by women.

My inspiration is also guided by a powerful truth: according to a UN report, “when women are at the negotiating table, peace is 35% more likely to last at least 15 years.” This statement is my primary motivation and underlies my entire fight. I am convinced that no one better than women can represent the voice of women at the decision-making table.

What have been some of the main obstacles you have faced while doing your work? How do you stay motivated and resilient in the face of challenges or setbacks in your work?

Most often, gender stereotypes discourage women from getting involved in fields traditionally reserved for men. As a woman working on arms control issues, I’ve faced social scrutiny. Indeed, Cameroonian society, like many others in Africa, still perceives the field of arms control as the domain of the military and therefore not open to civilians. This is further exacerbated by numerous cultural and social barriers limiting our participation. Between family, children, and other responsibilities, finding a balance is not easy. 

This regrettable reality can be observed in the field of law enforcement. In Cameroon, it appears that the representation of female police officers at the strategic and operational levels is not a problem in itself. However, upon closer inspection, these women remain underrepresented and poorly represented in these sectors despite their competitive profiles and exemplary careers. For example, this is the case at the head of regional security delegations. It’s also the case in top management of national security. 

Access to global policy and disarmament spaces also remains a common challenge for many African women. Too often, key conferences and decision-making forums are held in the Global North, where visa restrictions and unequal mobility policies create barriers that exclude many from participating. On several occasions, I was unable to attend disarmament conferences for these reasons. What is often framed as an administrative issue is, in reality, a structural inequity. African women working tirelessly on peace, disarmament, and development are frequently denied visas or granted them for impossibly short periods, making meaningful participation nearly impossible. Even when invitations are extended, the ability to travel and be present in these rooms is not guaranteed. This situation reinforces structural violence and creates great frustration for us African women by denying us the opportunity to shape policies that directly affect our regions.

What advice would you give to practitioners, policymakers, and other stakeholders seeking to make a difference in harnessing the leadership of women leaders and allies for small arms control, conflict prevention, violence reduction, and sustainable development?

Arms control practitioners should integrate gender perspectives by taking into account the specific needs and experiences of women and girls in programs and projects. Building women’s capacities through training on the issue is also crucial, as it will help develop their skills and confidence. Encouraging women to participate in decision-making processes is equally important, as is creating an environment that fosters experience-sharing. Another significant aspect is considering the specific needs of women and girls in conflict and violence situations, such as establishing safe spaces where women feel secure to speak out. Women who have made a positive impact in the field should be encouraged and celebrated to inspire others to break down barriers and get involved. 

How do you collaborate with other GENSAC members or partners in your work? Can you share an example of a meaningful partnership or project within the network?

Collaboration within the GENSAC network is crucial and is indeed the driving force behind our actions. It is achieved through several actions:

• Sharing experiences, knowledge, and best practices on arms control dynamics in our respective countries during webinars.
• Coordinating efforts through the implementation of joint activities. Since 2022, GENSAC sections have undertaken joint actions to celebrate certain commemorative days, such as International Women’s Rights Day, the 16 Days of Activism Against Gender-Based Violence, and the Global Week of Action Against Gun Violence. These joint actions have strengthened the partnership and developed experience-sharing. These initiatives were made possible by the financial support of GENSAC, which provided small grants to members to implement these actions. 
• Members support each other through coaching, peer-to-peer actions that are highly promoted, reinforcing teamwork and facilitating synergy. The Cameroon section works closely with the Nigerian and Burundian members, among others, to advance this agenda at the African level.

What specific initiatives or strategies are you currently working on that you’re excited about?

Joint preparations for the 16 Days of Activism against Gender-Based Violence are underway. Burundi, the Central African Republic, Nigeria, and Cameroon will implement a series of actions to commemorate this year’s edition. For the past four months, they have been working together to prepare for this edition, which, beyond being a simple tradition, is a responsibility that calls on each of our organizations to implement actions aimed at raising our voices against violence against women. This edition is a challenge for us, and of successfully uniting our voices to say NO to the illicit proliferation of weapons, the main causes of violence against women in the context of conflict.

How does your regional or local context influence your work on gender and small arms control? Are there unique challenges or opportunities in your region/country that shape your approach?

Africa is one of the regions most affected by the illicit proliferation of small arms, which exacerbates conflicts and violence. Cameroon is no exception, having been plunged into conflict since 2014. These conflicts, largely caused by political instability in certain regions of Africa, have multiple consequences for women and children, but it is difficult to implement arms control programs. However, this situation also presents an opportunity for women working on arms issues to advocate for the inclusion of women in arms control initiatives. 

Beyond advocacy, we conduct local awareness-raising actions to educate communities about the dangers of arms proliferation, as the active participation of local communities is essential for developing effective and sustainable arms control programs. We carry out actions to promote peace and security, and provide local responses to survivors of gender-based violence through empowerment and various socio-professional integration programs. We also focus on strengthening the capacities of local organizations and actors to provide holistic responses to victims of arms-related violence.